Pimienta de cayena: la salud en el plato
La pimienta de cayena es una especia conocida y utilizada en todo el mundo no solo por sus propiedades culinarias y su característico sabor picante, sino por sus propiedades medicinales.
¿Qué es y de dónde viene la cayena?
Capsicum es una especie originaria de América Central y América del Sur y es presente en la dieta del ser humano desde hace unos 7500 años.
Los Nativos de América ya hace siglos apreciaban las propiedades del fruto picante conocido como ají o chile. La cayena llegó al viejo continente durante el período colonial y parece ser que adquirió el nombre de pimienta por el mismo Colón, que encontró su sabor parecido con la pimienta de Oriente (pimienta negra). El término «cayena», en cambio, es por una de las regiones de origen de la especia, La Cayenne, en la Guayana Francesa.
El fruto rojo de esta planta culinaria y medicinal (Capsici fructus) se conoce con diversos nombres según el país donde se cultiva y utiliza. Quizá te podría sonar más familiar como guindilla, ají, chile, paprika o pimentón picante. Actualmente existen aproximadamente unas treinta especies.
También existen diferentes variedades de la planta que producen frutos más o menos grandes, con mayor o menor intensidad de picor que se mide en unidades Scoville (SHU, del inglés Scoville Heat Units).
La escala Scoville fue desarrolladas por Wilbur Scoville. El científico creó este método basado en la descripción de lo que percibía con los sentidos (estudio organoléptico) después de probar las diferentes variedades de cayena y medir el picor en base a los niveles de capsaicina.
¿Quieres saber qué es y para qué sirve la capsaicina? Te adelanto que es uno de los principales constituyentes presente en la resina del fruto de la cayena. Es un principio activo con muchas propiedades beneficiosas para la salud.
A continuación, te voy a resumir los beneficios de la cayena que me han parecido más interesantes y te dejaré el enlace a algunos estudios científicos realizados sobre la actividad de este compuesto.
¿Qué propiedades tiene la pimienta?
La naturaleza nos ofrece una gran variedad de remedios que podemos aprovechar para nuestro bienestar físico y mental.
Muchos de los medicamentos formulados por la industria farmacéutica utilizan los mismo principios activos presentes en las hierbas medicinales. Gracias a la sabiduría popular y a la investigación científica, cada año se descubren nuevos componentes vegetales que aumentan las posibilidades de curar determinadas enfermedades.
Como te comentaba, la cayena no solo es un gran aliado en la cocina, sino que es una planta medicinal con múltiples propiedades:
– Algunos estudios indican que reduce la ansiedad debida al estrés, el colesterol en la sangre y la hipertensión. Encuentras más detalles en esta publicación científica.
– Otras investigaciones apuntan a las propiedades de la capsaicina como regulador del metabolismo que actuarían sobre los receptores neuronales.
– Su acción antifúngica ha sido comprobada en experimentos in vitro.
– Al igual que la canela, el jengibre, la menta peperina o el ajo, la pimienta de cayena tiene efecto rubefaciente. Es decir, provoca una ligera irritación cuando aplicada sobre la piel. Estimula la dilatación de los capilares y activa la circulación. Por eso, la capsaicina puede estar presente en cremas para el alivio de dolores articulares, por ejemplo.
¿Qué beneficios aporta la pimienta de Cayena en la cocina?
Si quieres realzar el sabor de tus platos, la cayena es una especia ideal. Eso sí, para evitar de pasarte, utilízala en pequeñas dosis. Luego siempre puedes añadir un poco más. Además de dar un toque picante a tus platos, mejorará su digeribilidad. Mantendrá mejor los alimentos y por más tiempo.
La cayena combina bien con casi todo tipo platos, especialmente a base de pescado, carne y legumbres. También, ya es bastante común encontrarla en alimentos dulces como el chocolate, por ejemplo.
En el mercado la encuentras fresca, deshidratada entera o molida. Solo tienes que elegir el que más se ajuste a tus necesidades. Recuerda que, como todas las especias secas, lo ideal es guardarlas en un frasco limpio y bien cerrado. Así evitarás que se alteren sus propiedades y aroma.
Contraindicaciones de la droga
El fruto del Capsicum annuum posee un nivel de toxicidad medio-alto. Esto quiere decir que utilizado en dosis inapropiadas puede causar efectos secundarios.
Los efectos de la capsaicina también dependen de la sensibilidad de cada uno.
En este estudio, por ejemplo, se relata el caso de un hombre joven y sano que sufrió un accidente cardiovascular serio después de tomar unas cápsulas de pimienta de cayena de venta libre para bajar de peso.
Lo mismo vale cuando la capsaicina se encuentra en preparados para la aplicación tópica. Es recomendable aplicar los productos con capsaicina u otras sustancias derivadas bajo recomendación de un especialista. El uso prolongado y el mal uso podrían producir daños en las terminaciones nerviosas.
Curiosidades sobre la pimienta de cayena
¿Por qué las aves comen la cayena y otros animales la evitan?
La explicación la dio un grupo de biólogos. Estuvo observando el comportamiento de la fauna en una zona desértica en Estados Unidos donde solo las aves comían los frutos de la cayena.
La explicación de este comportamiento está en dos factores:
– Por un lado, las aves tiene un número reducido de papilas gustativas comparado con los mamíferos (son 24, mientras el hombre posee unas 10.000) y esto hace que no perciban de la misma forma la sensación de pico.
– Por el otro, la digestión es muy rápida y esta podría ser la explicación de por qué las aves no sufren efectos secundario por la ingesta de grandes cantidades de capsaicina.
De hecho, otro aspecto curioso de la cuestión es que en estudios de laboratorio se ha observado que las semillas digeridas por las aves llegan a germinar, mientras aquellas digeridas y expulsadas por ratones u otros animales no germinan. Por lo visto, la capsaicina es una herramienta de defensa desarrollada por las plantas para repeler algunos animales, pero permitir que otros (solo los más indicados) coman los frutos y dispersen las semillas.
